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par Kevin Murphy

JOPLIN, Missouri (Reuters) - Au moins 116 personnes ont été tuées dimanche soir par une tornade qui a ravagé Joplin, une ville de 50.000 habitants dans le sud-ouest du Missouri, ont annoncé les responsables de cette petite ville du Middlewest.

Quatre cent personnes ont été blessées, beaucoup d'entre elles grièvement, ont précisé les services de secours.

Cette tornade, d'un kilomètre et demi de large et de près de dix kilomètres de long, est la plus meurtrière à frapper les Etats-Unis depuis 1953.

Les bourrasques ont soufflé le toit d'un hôpital de 180 lits et détruit quelque 2.000 bâtiments. Vingt mille foyers et entreprises étaient toujours privés d'électricité lundi en fin d'après-midi.

Des sauveteurs venus de toute la région recherchent d'autres victimes et viennent en aide aux sans-abri.

"Les pertes humaines sont incroyables. Nous continuons à chercher des gens. Les perspectives sont plutôt sombres", a confié Mike Woolson, le maire de la ville.

Une morgue provisoire a été installée à l'université d'Etat du Missouri du Sud. Une salle de concert héberge les survivants qui se sont retrouvés à la rue. Les activités économiques ont été paralysées.

"C'est une tragédie considérable", a déclaré le gouverneur de l'Etat, Jay Nixon, qui a décrété l'état d'urgence et ordonné le déploiement des réservistes de la Garde nationale en renfort de l'armée.

"Il faut mener des fouilles complètes et actives pour être sûrs de retrouver tous ceux qui seraient vivants sous les décombres. Les responsables redoutent de retrouver de nouveaux corps à la levée du jour", a-t-il dit.

"Le chaos règne en ville', a déclaré la maire adjointe, Melodee Colbert-Kean. "C'est la dévastation totale, où que nous regardiez, au sud ou à l'est, magasins, appartements, résidences, maisons, voitures, arbres, écoles, tout est par terre."

En voyage en Irlande, le président Barack Obama a publié un communiqué faisant part de ses profondes condoléances aux familles des victimes et a annoncé avoir demandé à l'Agence fédérale de gestion des urgence (Fema) de prêter main forte aux secours.

Fin avril, de violentes tornades avaient déjà fait plus de 330 morts dans sept Etats américains, dont 228 dans l'Alabama, où Tuscaloosa a été la ville la plus touchée.