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Le gouvernement américain a publié, vendredi 29 juillet, des chiffres de croissance très décevants, qui montrent que la première économie mondiale s'est enlisée depuis le début de l'année. A 1,3 % en rythme annuel, la croissance du deuxième trimestre a été nettement plus lente que ne le pensaient les analystes, qui tablaient sur 1,8 %. En l'espace d'un mois, l'estimation officielle de la croissance des Etats-Unis est tombée de 1,9 % à 0,4 %, soit une période de stagnation économique.

Ces taux anémiques contrastent avec les ambitions de l'exécutif et de la banque centrale (Fed), à Washington, qui espéraient en tout début d'année voir décoller le rythme de croissance du produit intérieur brut au-delà des 3 % enregistrés en 2010. Ce premier semestre avait pourtant été marqué par la reconduction de ristournes sur l'impôt sur le revenu, qui ont un peu aidé les revenus des ménages, et par l'injection de centaines de milliards de dollars dans le système financier par la Fed.

LE POUVOIR D'ACHAT DES MÉNAGES EN BAISSE

Le ralentissement s'explique d'abord par les difficultés de la consommation, qui absorbe quelque 70 % de la production des Etats-Unis. Depuis le début de l'année, les ménages ont vu leur pouvoir d'achat comprimé par une progression des salaires et des embauches faible, combinée à la hausse des prix de l'essence. Les dépenses publiques, avec la fin du plan de relance lancé en mars 2009 et les difficultés financières des Etats fédérés et collectivités locales, ont aussi pesé sur l'activité pour le troisième trimestre d'affilée.

Avec une croissance aussi atone, les perspectives des recettes fiscales s'assombrissent à un moment où les parlementaires américains sont incapables de trouver un terrain d'entente sur les questions budgétaires. Les discussions sur les mesures devant accompagner le relèvement de la limite légale de la dette de l'Etat fédéral se poursuivaient vendredi, alors que le Trésor a estimé qu'au-delà de mardi, si ce plafond est laissé à ce niveau, les Etats-Unis ne pourront honorer l'ensemble de leurs engagements.