VOCOMIXVSHOLLAND

PARIS - Avec la fin des soldes et la hausse des prix de l'énergie, le taux d'inflation a amorcé en août une remontée qui risque de mettre en péril la consommation des ménages français au deuxième semestre.

Les prix à la consommation ont augmenté de 0,5% en août par rapport en juillet tout en restant négatifs sur un an, à -0,2%, selon les données publiées mardi par l'Insee.

L'indice des prix IPCH, qui permet une comparaison au niveau européen, a augmenté de 0,6% sur le mois et reste également dans le rouge sur les 12 derniers mois avec -0,2%.

C'est plus que prévu puisque 18 économistes interrogés par Reuters s'attendaient en moyenne à une hausse de 0,3% de l'indice IPCH en août et à un taux d'inflation négatif de 0,4%.

La hausse de l'indice national en août, la plus forte depuis mai 2008 (+0,5% également), est due aux prix de l'énergie et de l'habillement.

Les prix de l'énergie ont augmenté de 1,9%, et de 2,9% pour les seuls produits pétroliers, mais ils restent en baisse de respectivement 14% et 20,8% par rapport à leurs niveaux d'août 2008 quand le prix du baril de pétrole était encore à 113 dollars, contre 68 actuellement. La hausse des tarifs d'électricité en France, le 15 août, a également joué.

Les prix de l'habillement et des chaussures ont de leur côté bondi de 8,0% (+3,6% sur un an) avec la fin des soldes d'été.

Dans l'alimentation, les prix ont reculé de 0,7%, en variation mensuelle comme en variation annuelle, avec une chute de 7,5% pour les produits frais qui compense en partie l'alourdissement du coût de l'énergie.

Sujet sensible depuis la baisse de la TVA dans la restauration le 1er juillet, les prix ont encore diminué de 0,2% dans les restaurants après un recul de 1,3% en juillet - une baisse notable en période de vacances mais bien moindre par rapport aux attentes du gouvernement.

INFLATION PROCHE DE 1% EN FIN D'ANNÉE

"On a un phénomène périphérique qui est la sortie de soldes mais le responsable principal de la hausse des prix est identifié, c'est le rebond de la composante énergie", commente Cyril Blesson, économiste chez Seeds Finance.

L'effet de base sur le prix du pétrole, qui était de 52,6 dollars en novembre 2008 puis de 40 dollars le mois suivant, jouera forcément en fin d'année pour faire mécaniquement remonter le taux d'inflation, explique-t-il.

Le taux annuel d'inflation, qui est sous zéro depuis le mois de mai, devrait ainsi revenir en territoire positif dès septembre et s'établir à 1% en fin d'année, estime-t-il.

En juillet, l'inflation en variation annuelle avait reculé jusqu'à -0,7%, du jamais vu depuis 55 ans, reflétant la baisse des cours du baril par rapport à leurs pics de l'été 2008.

La remontée de l'inflation est un mauvais signal pour la consommation des ménages au second semestre, alors qu'elle a jusqu'ici résisté à la crise avec des progressions de 0,2% au premier trimestre et de 0,3% au deuxième.

"On a eu la chance d'avoir une résistance relative de la consommation grâce au phénomène de désinflation qui a permis de soutenir le pouvoir d'achat des ménages, mais ce soutien disparaît", constate Cyril Blesson.

"On voit mal dès lors comment la consommation, déjà menacée par le recul abrupt du recours au crédit, la baisse de la valeur du patrimoine des ménages français et la dégradation significative de l'emploi, soutiendrait la reprise".

"C'est une épreuve de plus pour les ménages", confirme Alexandre Mirlicourtois, de l'institut d'études Xerfi.

"Ce n'est pas bon pour la consommation et les doutes s'accumulent quant à la capacité des Français à consommer plus au cours des prochains trimestres. Or, sans consommation pas de croissance en France", rappelle-t-il.

Après une chute historique du produit intérieur brut cette année, de l'ordre de -2,5%, Alexandre Mirlicourtois attend au mieux une croissance de 0,5% en 2010. "La crise financière s'éloigne mais la crise économique reste et sa sortie en 2010 sera lente et chaotique", prévient-il.