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KHARTOUM (Reuters) - L'armée de Khartoum qui a pris ce week-end le contrôle de la région litigieuse et pétrolifère d'Abyei, à cheval sur la frontière avec le Sud-Soudan, a juré de ne pas s'en retirer.

Le Soudan nordiste ignore ainsi un appel de l'Onu et des pays occidentaux à revenir sur ce coup de force et laisse entrevoir un nouvel affrontement entre le Nord à majorité musulmane et le Sud chrétien ou animiste, qui s'apprête à proclamer le 9 juillet son indépendance.

Khartoum a envoyé ses chars samedi dans la ville-même d'Abyei, la principale de la région avec 20.000 habitants, au terme de plusieurs semaines de tensions et d'escarmouches croissantes entre les deux parties.

Le Conseil de sécurité des Nations unies a réagi en invitant le Nord à immédiatement retirer ses forces et des émissaires de l'Onu devaient discuter lundi de la situation avec les représentants des dirigeants sudistes de Djouba après un crochet par Khartoum.

Des milliers de civils sudistes ont fui Abyei, devenue une ville déserte. L'armée du Nord s'efforce d'évincer de la région celles du Sud et le personnel de l'Onu sur place se dit dans l'incapacité de reprendre ses patrouilles de surveillance sur le terrain en raison de combats.

UN RÉFÉRENDUM SEPARÉ DIFFERÉ

Le contrôle de cette région riche en pétrole est la principale pomme de discorde entre les deux parties à l'approche de la proclamation d'indépendance du Sud rendue possible par le "oui" massif recueilli lors du référendum d'autodétermination de janvier, dont Khartoum a reconnu les résultats.

Amine Hassan Omar, secrétaire d'Etat à la présidence, après avoir reçu la délégation du Conseil de sécurité à Khartoum, a justifié que l'armée du Nord soit intervenue par l'envoi illégal de forces sudistes dans la région en violation de l'accord de paix conclu en 2005. Celui-ci avait mis fin à des décennies de conflit qui ont fait deux millions de morts.

"Le gouvernement entend appliquer l'accord de paix, mais l'armée du Sud cherchait à imposer une solution unilatérale", a-t-il ajouté.

L'armée du Sud (SPLA) a dit avoir retiré toutes ses unités de la ville d'Abyei après que les forces du Nord en eurent pris le contrôle, tout en se disant préoccupée par le sort d'autres soldats et de civils fuyant la région.

Le Nord et le Sud étaient censés avoir retiré toutes leurs troupes d'Abyei cette semaine, à l'exception d'une force composée d'unités spéciales des deux parties.

L'accord de 2005 prévoyait outre le référendum sur la sécession du Sud une consultation séparée sur le rattachement de la région d'Abyei au Nord ou au Sud. Ce scrutin a été différé en raison notamment d'un différend sur la composition de l'électorat.