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MOSCOU (Reuters) - La Russie prévoit de procéder au démarrage avant la fin de l'année d'un réacteur nucléaire à la centrale iranienne de Bushehr, rapporte Interfax.

"Sauf événement imprévu, le lancement se fera conformément au calendrier. Il est prévu pour cette année", a déclaré à l'agence de presse Sergueï Kirienko, responsable de l'agence russe de coopération nucléaire Rosatom.

Un porte-parole de Rosatom a précisé que Kirienko parlait du démarrage "technique" du réacteur, c'est-à-dire de la mise en marche pour tester les systèmes avant la fourniture d'électricité au réseau.

Le lancement du réacteur a fait l'objet de nombreux reports et les responsables russes et iraniens ont chacun donné des dates différentes pour sa mise en activité.

Dans le cadre d'un contrat d'un milliard de dollars, la Russie a déjà fourni du combustible nucléaire à la centrale de Bushehr, située dans le sud-ouest de l'Iran, sur le littoral du Golfe.

La Russie a expliqué ces retards en arguant du non-paiement du combustible par l'Iran.

La Russie a accepté en 1995 de construire la centrale de Bushehr sur le site d'un projet entamé dans les années 1970 par la compagnie allemande Siemens, mais avorté par la Révolution islamique de 1979 et la guerre Iran-Irak des années 1980.

Selon les observateurs, la Russie a utilisé Bushehr comme une monnaie d'échange dans ses relations avec Téhéran, soupçonné par les Etats-Unis et plusieurs pays européens de chercher à se doter de l'arme nucléaire.

COOPÉRATION TECHNIQUE

Moscou affirme n'avoir décelé aucune preuve d'une telle volonté de la part de l'Iran, qui revendique le droit au nucléaire civil pour couvrir ses besoins en énergie.

Pour certains diplomates, l'arme que représente Bushehr a permis à Moscou de jouer un rôle constructif dans les négociations internationales avec l'Iran.

Ils estiment qu'une telle coopération technique peut permettre d'améliorer le dialogue avec Téhéran.

Le démarrage du réacteur de Bushehr pourrait toutefois susciter de fortes inquiétudes dans certains milieux aux Etats-Unis, en Israël et en Europe, sceptiques sur les intentions pacifiques de Téhéran.

Les responsables nucléaires russes assurent que la centrale est destinée uniquement au nucléaire civil et ne peut être utilisée à des fins militaires.

Le matériel déjà livré par la Russie l'a été sous le contrôle de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) et la centrale fera régulièrement l'objet de visites d'inspection de la part de l'Agence après sa mise en activité.

L'annonce du prochain démarrage du réacteur intervient au lendemain d'une concertation à Vienne entre les cinq membres permanents du Conseil de sécurité plus l'Allemagne, à la suite de la nouvelle approche de la question iranienne esquissée par le président américain Barack Obama.