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MOSCOU - L'interdiction des salles de jeux est entrée en vigueur mercredi en Russie en application d'une mesure qui menacerait jusqu'à 300.000 emplois.

La décision a été prise en 2006 par le président Vladimir Poutine, aujourd'hui Premier ministre, à la suite de la mise au jour de connexions entre les cercles de jeu moscovites et le crime organisé géorgien.

Les pouvoirs publics ont programmé le remplacement des casinos et des salles de jeu par la création de zones dédiées au jeu, à l'image de Las Vegas, dans quatre régions en retard de développement.

Moscou comptait 550 salles de jeu, dont 30 casinos devenus un des symboles des excès de la nouvelle Russie. L'interdiction frappe aussi bien ces casinos haut de gamme que les arrière-salles dotées d'une poignée de machines à sous.

"Je me sens terriblement mal. Nous avons dû laisser partir un millier de personnes", a déclaré Iouri Boïev, directeur général du Metelitsa, un casino luxueux prisé des milliardaires où la firme Gazprom a organisé une somptueuse fête de Noël.

Les forces de l'ordre sont intervenues dans la nuit de mardi à mercredi pour veiller au respect de la prohibition. Des machines à sous ont été recouvertes de cellophane, les tables de poker et de roulettes ont été démontées sous les yeux de représentants des autorités.

Sergueï Baïdakov, maire-adjoint de Moscou, a annoncé que les autorités étaient prêtes à réprimer toute tentative de faire renaître des salles de jeu dans la clandestinité. "Nous avons confiance dans notre capacité à contrôler la situation", a-t-il dit.

Selon l'agence de presse Itar-Tass, une ligne téléphonique spéciale a été ouverte pour signaler les établissements clandestins.

Le secteur du jeu représente un chiffre d'affaires annuel de 7 milliards de dollars (5 milliards d'euros) et génère un milliard de dollars de recettes fiscales. Les chiffres fluctuent sur les emplois induits: entre 300.000 et 350.000 selon les acteurs du secteur; 11.500 seulement selon le gouvernement, dont la moitié à Moscou.

L'aménagement des futures zones dédiées au jeu - dans la région de Krasnodar (sud), dans l'enclave de Kaliningrad sur la Baltique (entre la Pologne et la Lituanie), dans la région sibérienne de l'Altaï et dans l'Extrême-Orient - nécessitera des investissements estimés à 40 milliards de dollars.

"Ces zones n'ont pas de route, pas d'eau, pas d'électricité. Nous avons respecté nos engagements en fermant, mais le gouvernement n'a pas respecté les siens puisque ces zones ne sont pas prêtes", a ajouté Iouri Boïev, du Metelitsa.