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OTTAWA - Le drapeau à la feuille d'érable a été amené pour la dernière fois jeudi à l'aéroport de Kandahar pour marquer symboliquement la fin de la présence militaire canadienne dans le sud de l'Afghanistan, a annoncé le ministère de la Défense à Ottawa.

La mission de combat du contingent de quelque 3000 soldats canadiens dans le cadre de l'opération ATHENA à Kandahar s'était officiellement terminée en juillet dernier et les soldats restés sur place étaient chargés d'expédier leur matériel et de remettre à l'armée afghane, aux forces des autres alliés de la coalition conduite par l'OTAN et aux organisations humanitaires, les équipements qu'il serait trop coûteux d'emporter.

Cette mission de combat, entamée en début 2002, a coûté au Canada 157 vies et plus de 11 milliards de dollars. Elle est prolongée par une mission de formation assurée par quelque 950 militaires non-combattants déployés dans le nord du pays - à Kaboul, Herat et Mazar-e-Sharif - et chargés de transmettre leurs connaissances à la fragile armée afghane.

Un soldat canadien qui faisait partie de cette mission a été tué le 29 octobre à Kaboul, dans un attentat suicide à la voiture piégée contre un autocar de l'OTAN ayant fait au total au moins 17 morts.