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TEL AVIV - Un tribunal de Tel Aviv a déclaré jeudi coupable de viol et d'autres délits l'ancien président israélien Moshe Kastav, une condamnation sans précédent pour un ancien chef de l'Etat hébreu.

Katsav, président d'Israël de 2000 à 2007, est accusé de viol, d'agression physique et de harcèlement par trois anciennes assistantes. Il nie les faits qui lui sont reprochés.

"Le témoignage de Katsav était truffé de mensonges", ont dit les trois jurés dans leur jugement. "Quand une femme dit non, c'est non."

Katsav, qui risque 16 ans de prison selon un spécialiste du droit israélien contacté par Reuters, peut faire appel de la décision devant la Cour suprême.

Ce scandale avait poussé Katsav à une démission sans conséquence pour la politique israélienne, puisque le rôle du président est essentiellement honorifique.

Les accusations avaient cependant profondément choqué les Israéliens, leur président étant censé être un modèle de moralité.

Le procès de Katsav s'est tenu à huis clos pour respecter l'intimité des plaignantes. Les commentateurs estiment qu'il évoquera, s'il fait appel, l'absence présumée de transparence du tribunal de Tel Aviv.

Les groupes de défense des droits de la femme ont considéré le procès de l'ancien président comme une victoire, eux qui dénoncent la complaisance des autorités israéliennes envers le harcèlement sexuel au bureau.

Katsav s'est dit victime de chantage et d'une cabale aux motivations racistes, lui qui est né en Iran.

Katsav est arrivé en Israël en 1951 alors qu'il n'était qu'un enfant.

Son ascension, des quartiers populaires aux hautes sphères du pouvoir, en avait fait un modèle pour tous les Juifs désargentés venus du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord.

Katsav est devenu à 24 ans le plus jeune maire d'une ville israélienne et a obtenu plusieurs postes ministériels à mesure qu'il montait dans la hiérarchie du Likoud, le parti de droite.

Le parlement l'a élu président en 2000 contre Shimon Peres, qui lui a succédé.