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TEHERAN (Reuters) - L'Iran espère mettre en service en 2009 sa première centrale nucléaire de conception russe après des années de retard, rapporte l'agence de presse officielle Irna.

La Russie a d'ores et déjà livré le combustible nucléaire aux termes du contrat d'un milliard de dollars pour construire l'ouvrage à Bouchehr, dans le sud-ouest de la côte du Golfe.

Mais le démarrage de la centrale a subi des retards répétés pour des raisons notamment financières.

Le site choisi en 1995 pour la centrale est le même que celui d'un projet de la firme allemande Siemens abandonné à la suite de la révolution islamique de 1979 et de la guerre Iran-Irak qui avait suivi.

"Le stade de la mise en service a commencé et nous avons espoir que la centrale électrique sera en service en 2009 conformément à notre accord avec la partie russe", a déclaré Mohsen Delaviz, porte-parole de l'organisation iranienne de l'énergie atomique. "Un bon climat prévaut dans nos relations avec les Russes et nous espérons qu'ils honoreront leurs engagements", a-t-il ajouté.

Atomstroyexport, le constructeur russe, avait annoncé en septembre que la centrale était quasiment achevée et qu'il procéderait de décembre 2008 à février 2009 au "travail technologique" qui la lancera de façon "irréversible".

L'Iran affirme que son programme nucléaire est à objectif purement civil alors que l'Occident soupçonne Téhéran de vouloir secrètement se doter de l'arme atomique.