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TEHERAN - L'Iran produira dès cette année le combustible nécessaire à son réacteur de recherches nucléaires, a annoncé samedi le chef de la diplomatie, moins de deux semaines avant une nouvelle séance de négociations sur le sujet avec les grandes puissances.

L'offre de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), qui a proposé en octobre 2009 de transférer la majeure partie de l'uranium iranien faiblement enrichi à l'étranger en échange de combustible pour ce réacteur de recherches médicales, deviendra donc obsolète, a expliqué Ali Akbar Salehi, cité par l'agence de presse Fars.

Priver l'Iran de la majeure partie son uranium faiblement enrichi réduirait sa marge de manoeuvre dans le domaine militaire et dissiperait les craintes des puissances occidentales.

Après avoir donné son accord, la République islamique a souhaité renégocier les termes de cette offre, ce qui a conduit le conseil de sécurité à lui infliger de nouvelles sanctions en juin dernier.

"Nous avons bon espoir d'assister dans le courant du premier semestre de l'année prochaine (qui débute le 21 mars) à la mise en place d'un premier lot (d'uranium enrichi) à 20% dans le réacteur de recherches de Téhéran", a déclaré Ali Akbar Salehi, ministre des Affaires étrangères par intérim depuis le mois dernier et directeur de l'agence nucléaire iranienne.

"PERCÉE"

L'usine d'Ispahan, a-t-il poursuivi, sera bientôt en mesure de produire à la fois des "plaques" et des barres de combustibles utilisables respectivement dans le réacteur de recherches et dans les centrales électriques.

"Une percée a été effectuée dans la production de barres et de plaques de combustible et, avec l'achèvement de cette usine à Ispahan, nous comptons parmi les rares pays en mesure de produire les deux", a ajouté le diplomate.

L'unique centrale nucléaire électrique iranienne, située à Bushehr, doit entrer en service prochainement. Elle sera alimentée par du combustible provenant de Russie.

Selon Ali Akbar Salehi, 40 kg d'uranium enrichi à 20% ont été produits en Iran, ce qui fait 10 kg de plus qu'en octobre.

Téhéran avait annoncé en février dernier la montée en puissance de la production de ce type de combustible, qui marque une étape importante dans la maîtrise des savoir-faire nécessaires à l'acquisition de l'arme atomique.

"Plus ils retardent les pourparlers , plus nous progresserons dans nos travaux et, au bout d'un certain temps, les discussions sur un échange de combustible n'auront plus lieu d'être", a averti Ali Akbar Salehi.

Le diplomate avait déjà fait état de progrès décisifs dans la recherche nucléaire avant la reprise, début décembre à Genève, du dialogue avec les "Six", groupe qui réunit les membres permanents du conseil de sécurité de l'Onu (Etats-Unis, Chine, Russie, Grande-Bretagne, France) et l'Allemagne.

Une deuxième série d'entretiens est prévue à la mi-janvier à Istanbul.