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WASHINGTON - Les suicides au sein de l'armée de terre américaine vont atteindre un niveau record cette année, a déclaré mardi un général.

Les chiffres, publiés alors que le président Barack Obama étudie l'opportunité d'envoyer jusqu'à 40.000 soldats supplémentaires en Afghanistan, montrent que le nombre de suicides de soldats en service a déjà atteint le niveau record de 140 recensé l'an dernier.

Ces conclusions risquent d'accroître les inquiétudes sur la problématique du stress au sein des effectifs déployés en Afghanistan et en Irak notamment.

"Nous allons certainement finir l'année à un niveau plus haut que l'an dernier", a déclaré le général Peter Chiarelli lors d'un point presse au Pentagone.

"C'est horrible et je ne veux d'aucune manière minimiser la signification de ces chiffres", a ajouté le vice-chef de l'état-major de l'US Army.

Outre les 140 soldats qui ont mis fin à leurs jours en service, 71 militaires se sont suicidés alors qu'ils n'étaient pas en mission, un total 25% supérieur à celui de l'année dernière.

Ces chiffres ne s'appliquent qu'à l'US Army. Aucune donnée pour les autres branches des services armés américains n'est disponible.

Chiarelli a mis en garde contre toute conclusion hâtive sur cette augmentation du nombre de suicides. Il a souligné que les causes étaient multiples et noté qu'environ un tiers des soldats ayant mis fin à leurs jours n'avaient jamais été déployés à l'étranger.

L'US Army a récemment révélé qu'un soldat sur cinq de rang subalterne environ souffrait de problèmes psychologiques comme l'anxiété, la dépression ou un stress aigu.

Le taux de suicide de soldats en activité au sein de l'US Army est d'environ 20 pour 100.000, soit près du double du taux de la société américaine (11,1 pour 100.000 habitants).