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BAKOU (Reuters) - Le chef de l'armée de l'air azerbaïdjanaise a été abattu à Bakou, annonce un porte-parole du ministère de la Défense.

Le général Rail Rzayev a reçu une balle dans la tête devant son domicile vers 8h00 du matin et il est mort à l'hôpital, a précisé le porte-parole.

Jamais un responsable de si haut rang n'avait été tué dans l'ex-république soviétique depuis les années 1990.

L'officier, également commandant de la défense antimissile, représentait son pays dans les négociations actuellement bloquées entre la Russie et les Etats-Unis sur l'utilisation de la station radar de Qabala, dans le nord de l'Azerbaïdjan.

La Russie loue à l'Azerbaïdjan cette station construite par l'Union soviétique. Moscou proposait à Washington de lui fournir des informations à partir de cette station comme alternative au projet de bouclier antimissile américain en Europe centrale.

L'Azerbaïdjan a des liens étroits avec les Etats-Unis. L'US Air Force en route pour l'Afghanistan se ravitaille dans la république caucasienne.

Le pays est toujours techniquement en guerre avec l'Arménie à propos de la région azerbaïdjanaise du Nagorno-Karabakh, contrôlée par les séparatistes arméniens depuis les conflits du début des années 1990.