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RYAD - Le roi Abdallah d'Arabie saoudite a ordonné vendredi par décret le déblocage de plusieurs milliards de dollars pour créer des emplois, augmenter les salaires ou les indemnités des chômeurs en vue de parer toute contestation.

Fait rare, le souverain, qui serait âgé de 87 ans, s'est adressé à ses 18 millions de sujets à la télévision.

Il s'est félicité de la fidélité des Saoudiens, ainsi que de la cohésion nationale et s'est dit prêt à affronter les ennemis de l'Islam.

Son décret ordonne la construction de 500.000 logements et la création de 60.000 postes au sein des forces de l'ordre rattachées au ministère de l'Intérieur. Des fonds supplémentaires seront alloués à la police religieuse.

Le roi a également enjoint aux médias de respecter davantage les autorités religieuses, une allusion claire à la minorité chiite.

Le total d'une première série de mesures économiques et sociales en février avait atteint 37 milliards de dollars. Le coût des mesures annoncées vendredi sera sensiblement supérieur, les dépenses liées au seul plan de construction s'élevant à près de 67 milliards de dollars.

L'Arabie saoudite, premier exportateur mondial de pétrole, a jusqu'à présent été relativement préservée des soulèvements populaires qui secouent le monde arabe depuis le début de l'année. De petites manifestations sporadiques de la minorité chiite se sont toutefois déroulées dans l'est du pays.

Le royaume wahhabite a dépêché lundi un contingent d'un millier de militaires à Bahreïn à la demande de son voisin et allié en proie à une révolte de sa majorité chiite.