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ROME - Le gouvernement italien a exprimé lundi son "profond regret" à la suite de la mort d'une fillette de 12 ans tuée par ses soldats en Afghanistan et promis une enquête. Mais il a justifié l'attitude des militaires italiens.

La petite Behnooshahr a été tuée et trois membres de sa famille ont été blessés dimanche lorsque des militaires italiens ont ouvert le feu sur la voiture qui les transportait dans l'ouest de l'Afghanistan, a déclaré son père Ahmadi.

Le convoi militaire italien, a-t-il précisé, roulait derrière sa Toyota blanche, dont un film, tourné par une équipe de télévision de Reuters, montre la lunette arrière et les vitres latérale éclatées et la carrosserie criblée de balles.

Un porte-parole des forces italiennes en Afghanistan a déclaré que le véhicule roulait à vive allure et avait ignoré les signes et les tirs de sommation du convoi qui le suivait. "Les soldats ont alors tiré sur le moteur", a-t-il affirmé.

"Soudain, j'ai entendu un gros boum. Je n'ai pas compris ce qui arrivait, mais j'ai vu ma fille morte et ma famille gravement blessée", a raconté le père de Behnooshahr, dont la tête a été "pratiquement arrachée du corps" selon le médecin qui a soigné sa famille à Hérat, le Dr Barakatollah Mohammadi.

Le père a déclaré qu'il n'avait vu ni entendu aucun signe lui intimant de ralentir ou de s'arrêter de la part du convoi qui suivait. Il a ajouté qu'après avoir tiré, les véhicules italiens ont poursuivi leur route sans s'arrêter pour venir en aide à leurs victimes.

"TERRIBLE ERREUR"

Dès dimanche, le ministre italien des Affaires étrangères, Franco Frattini s'était dit profondément attristé par l'incident, qui vient s'ajouter à une série croissante de 'bavures' commises par les forces internationales à l'encontre de la population civile afghane.

"Il y a une profonde tristesse, un profond regret pour ce qui est arrivé", a renchéri lundi le ministre italien de la Défense, Ignazio La Russa, tout en ajoutant :

"Mais malheureusement des épisodes terribles comme cela ne peuvent être exclus lorsque l'on travaille dans une zone aussi complexe, dangereuse et difficile que l'est aujourd'hui l'Afghanistan."

La Russa a de plus affirmé que les soldats italiens avaient respecté toutes les règles d'engagement, même si celles-ci laissent la place à une aussi "terrible erreur".

Les troupes de l'Otan sont autorisées à tirer des coups de feu de sommation pour contraindre les véhicules civils à se ranger et même à ouvrir le feu directement sur eux s'ils n'obtempèrent pas.

Dans les colonnes d'Il Messaggero, Frattini tente lui aussi de justifier l'attitude des soldats italiens : "Nos soldats sont obligés, confrontés à certaines conditions - un véhicule inconnu roulant à vive allure est un danger potentiel - de mettre en place des règles précises que tous les contingents appliquent."

Mais il a déclaré que les autorités italiennes mèneraient une enquête complète et exhaustive sur cet incident qu'il a qualifié de "tragique".

Le gouvernement afghan se plaint du nombre croissant de civils victimes des 'bavures' de la coalition internationale. Le président Hamid Karzaï a même convoqué le 16 avril son chef, le général américain David McKierenan, à la suite de la mort d'une douzaine de civils dans des opérations de l'US Army.