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LONDRES (Reuters) - Barack Obama et Dmitri Medvedev annoncent que les Etats-Unis et la Russie vont poursuivre leurs négociations sur la réduction des armes nucléaires, signe fort d'un réchauffement des relations entre Washington et Moscou.

Dans une déclaration commune publiée à l'issue de leur premier tête-à-tête organisé à Londres à la veille du sommet du G20, les deux présidents ont indiqué avoir donné instruction à leurs négociateurs de rendre compte de leurs travaux au mois de juillet.

Le chef de l'Etat américain a, par ailleurs, prévu de se rendre à Moscou en juillet.

La proposition d'accord actuellement en discussion prévoit d'aller plus loin que le traité SORT datant de 2002 par lequel Etats-Unis et Russie s'engageaient à ramener de 2.200 à 1.700 le nombre de têtes nucléaires en 2012.

"Au cours de ces dernières années, il y a eu des tensions entre nos deux pays et cela allait dans la mauvaise direction", a déclaré Dmitri Medvedev.

"Cela ne servait ni les intérêts des Etats-Unis, ni ceux de la Russie, ni ceux d'une stabilité mondiale. Nous nous sommes mis d'accord pour ouvrir une nouvelle page de nos relations, de les relancer sur de nouvelles bases, en tenant compte des responsabilités communes de nos pays à l'égard de la situation mondiale", a ajouté le président russe.

Barack Obama a estimé qu'un "dialogue constructif" s'était engagé avec son homologue russe sur les questions de la non-prolifération nucléaire, la lutte contre le terrorisme et la stabilité économique.

DIVERGENCES

Les deux hommes ont convenu que des divergences subsistaient sur le conflit entre la Russie et la Géorgie en août 2008 et sur la question du bouclier nucléaire en Europe de l'Est, initiative que Moscou considère comme une menace pour sa sécurité.

Ces deux questions avaient largement contribué à la détérioration des relations américano-russes qui n'avaient jamais été aussi tendues depuis la fin de la Guerre froide.

Les deux Etats ont décidé de "presser le bouton de redémarrage" de leurs relations, dit un communiqué conjoint.

"Le nouvel accord (de réduction des armes nucléaires) va améliorer la sécurité mutuelle de chaque camp ainsi que la stabilité des forces offensives", ajoute le texte.

"Nous sommes prêts à abandonner la mentalité de la Guerre froide et offrir un nouveau départ aux relations entre nos deux pays", poursuit-il.

L'accord remplacera le traité START 1 datant de 1991 qui s'est traduit par la plus importante réduction d'armes stratégiques et qui arrive à expiration en décembre.

Les négociations doivent résoudre plusieurs problèmes. Le premier concerne la manière dont est effectué le comptage des têtes nucléaires et le deuxième doit déterminer si ces têtes, une fois retirées, doivent être stockées ou détruites.

Moscou entend également subordonner un éventuel accord à la question du déploiement d'un bouclier antimissile en Europe de l'Est, dispositif auquel la Russie est farouchement opposée.

Les deux chefs d'Etat se sont par ailleurs mis d'accord pour travailler ensemble sur l'Afghanistan et ils ont appelé l'Iran à fournir des éléments montrant la nature pacifique de son programme de développement nucléaire.

Enfin, Obama et Medvedev ont exprimé leur inquiétude sur le prochain tir de missile prévu par la Corée du Nord.