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L'armée syrienne a repris jeudi aux rebelles les quartiers chrétiens du centre-ville d'Alep après deux jours d'une dure bataille, mais les combats faisaient rage ailleurs dans la métropole du Nord ainsi qu'à Damas et dans sa proche banlieue.

Les insurgés, qui s'étaient emparés d'une partie des quartiers chrétiens d'Alep, ont été chassés de Telal, Jdeidé et Sleimaniyé, très fréquentés avant le début du conflit en mars 2011 par les touristes attirés par les restaurants et les magasins d'artisanat, a raconté un habitant.

L'évêque grec-catholique d'Alep, critiqué pour ses positions favorables au régime, s'était enfui pour ne pas tomber aux mains des rebelles, selon cet habitant, joint par téléphone par l'AFP et qui a refusé d'être identifié.

"Les combats de lundi et mardi ont été très violents et ont duré de longues heures avant que l'armée ne parvienne à déloger les rebelles, en arrêtant des dizaines", a-t-il ajouté. "Des centaines d'Alépins des quartiers nettoyés sont descendus dans la rue à Telal jusqu'au quartier de Sleimaniyé pour exprimer leur joie et leur soutien à l'armée", selon lui.

"Nous avons vécu deux jours d'enfer", a dit à l'AFP Sonia, une habitante d'un quartier à majorité chrétienne du vieux centre touristique d'Alep.

Mais ailleurs dans Alep, les quartiers de Sakhour, Tariq Al-Bab, Boustane al-Kasr et Chaar ont été pilonnés à l'artillerie lourde, selon des militants. Des combats avaient également lieu à Salaheddine, principal bastion rebelle, a précisé l'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH).

Armée et rébellion avaient toutes deux affirmé avoir gagné du terrain à Alep. Un responsable de la sécurité y avait prédit "une longue guerre".

"L'armée essaie de constituer des carrés de sécurité", c'est-à-dire de tronçonner les quartiers en plusieurs secteurs en prenant le contrôle avec des hommes et des chars des rues principales et ensuite de "nettoyer chaque parcelle", selon une source de sécurité.

Parallèlement, des responsables irakiens ont indiqué que des avions de l'armée syrienne ont pénétré jeudi l'espace aérien irakien pour bombarder la ville-frontière syrienne de Boukamal tenue par les rebelles.