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WASHINGTON - L'ancien général du corps des "marines" James Jones, conseiller à la sécurité nationale de Barack Obama, a démissionné vendredi, selon un responsable de l'administration américaine souhaitant rester anonyme.

Sa démission devait être officialisée par le chef de la Maison blanche en début de soirée (17h00 GMT) de même que son remplacement par Tom Donilon, un membre du Conseil national de sécurité proche du vice-président Joe Biden, apprend-on de même source.

On s'attendait généralement à ce que James Jones quitte ses fonctions avant la fin de l'année dans le cadre du remaniement de la hiérarchie en préparation dans l'optique de la seconde moitié du mandat présidentiel, qui débutera après les élections de "mid-term" prévues le 2 novembre.

Le scrutin pourrait voir l'une ou l'autre des deux chambres basculer dans le camp républicain et contraindre le président démocrate à opter pour une politique plus centriste afin de préserver ses chances de réélection en 2012.

Dans le dernier ouvrage du journaliste vétéran du Washington Post Bob Woodward sur "Les Guerres d'Obama" - les conflits en Irak et en Afghanistan ainsi que le bras de fer avec l'Iran - Tom Donilon est présenté comme un de ceux qui avait plaidé contre un engagement plus massif sur le théâtre afghan.

De son côté, James Jones, qui a coordonné la mise au point de la diplomatie d'Obama, a souvent été présenté comme un homme de l'extérieur qui avait du mal à faire entendre sa voix au milieu des autres conseillers issus du cercle de fidèles ayant participé à la campagne présidentielle de 2008.

CASCADE DE DÉPARTS

Deux autres personnages-clés du Pentagone, le secrétaire à la Défense, Robert Gates, et le chef d'état-major interarmes, l'amiral Mike Mullen, s'apprêtent également à partir. Le premier a annoncé son intention de démissionner en 2011 et le second devrait prochainement faire valoir ses droits à la retraite.

James Jones est le dernier en date des conseillers de Barack Obama à quitter l'administration après Rahm Emanuel, secrétaire général de la Maison blanche, qui vient de démissionner pour se présenter à la mairie de Chicago, et Larry Summers, directeur du Conseil économique national rattaché à la Maison blanche, qui a annoncé son départ avant la fin de l'année.

L'intérim de Rahm Emanuel est assuré par Pete Rouse, un des plus anciens collaborateurs du président qu'il côtoie depuis sa campagne aux élections sénatoriales de 2004.

Deux autres membres de l'équipe économique initiale du président sont partis cet été: Peter Orszag, directeur du Budget, en juillet, et Christina Romer, présidente du Conseil économique de la Maison blanche, début septembre.

Barack Obama a consacré la première moitié de son mandat à des réformes lourdes, la santé ou la régulation financière, auxquelles les républicains se sont radicalement opposés.

Dans la seconde moitié de sa présidence, il lui faudra sans doute dégager des terrains d'entente avec les républicains, que ce soit pour maîtriser le déficit budgétaire ou créer des emplois.