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OTTAWA (Reuters) - Un bombardier russe de type Bear a été détecté la semaine dernière à la limite de l'espace aérien canadien, moins de 24 heures avant la visite à Ottawa du président américain Barack Obama, provoquant le décollage immédiat de deux F-18 canadiens, a déclaré vendredi le ministre canadien de la Défense, Peter MacKay.

L'appareil n'a pas pénétré dans l'espace aérien canadien mais les F-18 ont dû lui intimer l'ordre de rebrousser chemin, a indiqué MacKay lors d'une conférence de presse.

Il a ajouté que la Russie n'avait pas prévenu le Canada de l'arrivée de ce vol, ce qu'une source gouvernementale russe a démenti.

Selon cette source, le Canada avait été informé du vol avant son décollage.

"De sorte que les déclarations du ministère canadien de la Défense laissent pour le moins perplexe et ne peuvent être qualifiées que de farce", a dit cette source citée par l'agence Interfax.

La Canada a aussitôt démenti avoir été averti.

Obama a passé quelques heures le 19 février dans la capitale canadienne où il effectuait son premier déplacement à l'étranger depuis son entrée à la Maison blanche.

"Je ne vais pas accuser les Russes d'avoir fait ceci délibérément pendant la visite présidentielle, mais c'est une forte coïncidence à laquelle nous avons opposé, comme nous le faisons toujours, la présence de nos F-18", a dit McKay.

Selon lui, les Russes ont intensifié ces dernières années leurs vols de bombardiers au-dessus de l'Arctique canadien, une pratique qui datait de la Guerre froide.

"ACTIONS DE PLUS EN PLUS AGRESSIVES"

"Nous avons l'intention de démontrer notre souveraineté, notre capacité à protéger notre territoire, notre espace aérien et maritime et nos ressortissants arctiques, et c'est aussi vrai de nos ressources naturelles", a-t-il dit.

Le Premier ministre canadien, Stephen Harper, s'est ému du caractère "de plus en plus agressif" de la Russie.

"C'est une réelle source de préoccupation pour nous. J'ai exprimé à plusieurs reprises la profonde préoccupation de notre gouvernement face aux actions de plus en plus agressives des Russes dans le monde et dans notre espace aérien", a déclaré le chef du gouvernement d'Ottawa lors d'une conférence de presse dans la province du Saskatchewan.

"Nous défendrons notre espace aérien (...) nous riposterons à chaque fois que les Russes se livreront à toute sorte d'intrusion visant la souveraineté du Canada", a-t-il ajouté.

Peter MacKay n'a pas précisé exactement quand s'était produit l'incident, ou jusqu'à quelle distance l'appareil russe s'était approché de l'espace aérien canadien.

Le ministre canadien de la Défense s'exprimait après une réunion avec le général américain Gene Renuart, chef du Commandement nord-américain de Défense aérospatiale (Norad).

Les cinq pays baignés par les eaux arctiques -- Russie, Etats-Unis, Canada, Norvège et le Danemark via le Groenland -- revendiquent tous une partie de la région polaire, dont les scientifiques estiment qu'elle pourrait renfermer de grandes réserves en hydrocarbures.

Lundi, l'armée russe avait indiqué suivre de près le processus de militarisation du pourtour arctique.

Ottawa, qui a l'intention de construire un port en eau profonde dans la région, y a intensifié ses patrouilles en août et a annoncé qu'il renforcerait les déclarations requises des bateaux pénétrant dans les eaux canadiennes du Grand Nord.

Avec Rod Nickel à Saskatoon et le bureau de Reuters à Moscou, version française Jean-Loup Fiévet et Jean Décotte