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BAGDAD - Des centaines d'Irakiens se ruaient vers les centres médicaux dimanche, victimes d'une des plus spectaculaires tempêtes de sable qu'ait connues le pays.

La tempête balaie l'Irak depuis une semaine et a contraint le vice-président américain Joe Biden, en visite sur place, à annuler son déplacement au Kurdistan et à bouleverser son programme à Bagdad.

De nombreux commerces sont restés fermés dimanche à Bagdad. les policiers portaient des masques chirurgicaux pour aiguiller de modestes flux de véhicules dans des rues où la visibilité était extrêmement réduite.

Les salles d'accueil des urgences hospitalières étaient quant à elle bondées de personnes souffrant de problèmes respiratoires, ont dit des responsables.

"Nous sommes en alerte. C'est la pire tempête de poussière que ayons jamais eue en Irak", a déclaré le docteur Jasib Latif, directeur des opérations au ministère de la Santé.

"Un grand nombre de personnes se rendent vers les urgences hospitalières, ce qui pose un défi à nos ressources."

Au moins 300 personnes ont afflué dans la seule journée de dimanche à l'hôpital Ibn al Nafiz de Bagdad et présentait des difficultés pour respirer. Les patients souffrant d'asthme étaient les plus affectées.

L'Irak est coutumière des tempêtes de sable, mais la sécheresse qui s'abat sur le pays depuis plusieurs années a aggravé la situation. Le débit des deux principaux fleuves, le Tigre et l'Euphrate, a considérablement diminué et les terres sont de plus en plus arides.