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KANDAHAR (Afghanistan) - Un kamikaze a précipité jeudi sa voiture piégée contre une base aérienne de l'Otan dans la province de Kandahar, un bastion rebelle du sud afghan, tuant 3 hommes, dont un soldat américain et blessant 21 autres, a-t-on appris de sources concordantes.

Les talibans ont revendiqué l'attentat suicide dans un SMS envoyé à l'AFP.

Le secrétaire à la Défense Leon Panetta a annoncé jeudi soir lors d'une conférence de presse avec le président afghan Hamid Karzaï que l'attaque avait fait un mort et trois blessés dans les rangs de l'armée américaine.

Le porte-parole de la province de Kandahar, Jawed Faisal, avait auparavant évalué le bilan à dix-huit blessés côté afghan, dont un soldat et un mort et trois blessés dans les rangs de l'Isaf, la force armée de l'Otan en Afghanistan.

Le kamikaze a fait exploser sa voiture piégée au moment où un convoi de l'Isaf (la force de l'Otan, ndlr) entrait dans la base aérienne, a déclaré à l'AFP le général Abdul Raziq, chef de la police provinciale.

Je n'ai pas d'information sur le fait que l'incident était associé à la visite du secrétaire à la Défense. L'attaque s'est produite après qu'il soit reparti à Kaboul, a déclaré un porte-parole américain.

Dans un premier SMS à l'AFP, les talibans n'ont pas fait mention de M. Panetta. Mais un second message a lié l'attentat suicide à sa venue.

Plus tôt dans la journée, il a été dit aux journalistes voyageant avec M. Panetta que la sécurité s'améliorait nettement dans la région de Kandahar et que les talibans avaient été sérieusement affaiblis.

Le général Robert Abrams, chef des forces américaines dans la zone, avait ainsi qualifié les capacités des talibans d'assez limitées.

L'Isaf a détecté de nombreux projets d'attaque de la base aérienne de Kandahar, l'une des plus importantes de la coalition en Afghanistan, toutes empêchées, a-t-il ajouté.

Durant une visite de Leon Panetta dans la province voisine du Helmand en mars, un Afghan avait été tué alors qu'il essayait de foncer sur des marines américains attendant de saluer le secrétaire à la Défense dans le camp Bastion, une autre base importante.

Les attentats suicide sont, avec les bombes artisanales, les armes de prédilection des talibans, chassés du pouvoir à la fin 2001 et qui combattent depuis les forces afghanes et leurs alliés de l'Otan.

Début décembre, les talibans avaient lancé plusieurs kamikazes à l'assaut de l'aéroport de Jalalabad (est) abrite comme celui de Kandahar une base importante de la force de l'Otan, démontrant que leur potentiel de nuisance reste fort à deux ans du retrait prévu de la grande majorité des troupes de l'Otan.

Cinq Afghans --trois gardes et deux civils-- avaient péri, les assaillants n'ayant manifestement pas pu pénétrer au-delà du premier rideau défensif de ce camp ultra-fortifié. Mais un certain nombre de soldats étrangers avaient également été blessés, avait indiqué l'Otan sans plus de détails.

L'attaque de la base de Kandahar intervient au deuxième jour de la visite en Afghanistan du secrétaire américain à la Défense Leon Panetta, venu discuter avec le commandement des forces internationales du nombre des soldats américains appelés à rester dans ce pays après 2014, quand l'essentiel des troupes de la coalition de l'Otan se sera retirée.

Le gouvernement américain souhaite conserver environ 10.000 soldats en Afghanistan après 2014, avait confié fin novembre un haut responsable américain à l'AFP, quand le commandement militaire voudrait en garder jusqu'à 15.000.

Selon le Los Angeles Times, ce déploiement ne devrait pas être supérieur à 9.000 hommes, principalement concentrés dans la base aérienne de Bagram, au nord-est de Kaboul, tandis que d'autres camps dans le sud et l'est, où la rébellion est la plus active, seront transférés au gouvernement afghan.

A l'heure qu'il est, nous pensons maintenir durablement notre présence en Afghanistan, avait déclaré M. Panetta à son arrivée, ajoutant que Washington déterminerait l'ampleur de cette présence dans les semaines à venir.