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JERUSALEM (Reuters) - Le chef du Likoud (droite), Benjamin Netanyahu, qui brigue le poste de Premier ministre d'Israël, a reçu jeudi le soutien de l'influent parti d'extrême-droite Yisrael Beitenu.

Avigdor Lieberman, le chef de Yisrael Beitenu, qui a fortement progressé aux élections législatives du 10 février en obtenant 15 sièges, s'est rangé aux côtés de Netanyahu lors d'un entretien avec le président israélien Shimon Peres.

La ministre des Affaires étrangères Tzipi Livni, dont le parti Kadima est arrivé en tête avec 28 sièges, et le chef du Likoud (27 sièges) revendiquent tous deux le poste de Premier ministre.

Shimon Peres pourrait annoncer son choix dès vendredi, jour où il aura des entretiens séparés avec Netanyahu et Livni.

La dixième chaîne de télévision israélienne croit savoir que le chef de l'Etat s'efforcera de convaincre les deux rivaux de joindre leurs forces et de former ensemble un gouvernement de coalition.

Avigdor Lieberman a indiqué à Peres, qui a entamé mercredi ses consultations en vue de la désignation du futur chef du gouvernement, qu'il recommandait le dirigeant du Likoud pour le poste, à condition que ce dernier forme une coalition élargie, ce que le chef de la droite israélienne a promis de faire.

"Nous recommandons Benjamin Netanyahu, mais seulement dans le cadre d'un gouvernement élargi. Nous voulons un gouvernement comprenant les trois plus grands partis, le Likoud, Kadima et Yisrael Beitenu", a déclaré Lieberman au début de son entretien avec Peres.

Il a également appelé d'autres petits partis à se joindre à la coalition.

Un responsable de son parti a souligné que Lieberman avait insisté sur la nécessité d'une large coalition afin qu'un futur gouvernement ne s'attire pas les foudres du président américain Barack Obama, favorable à la création d'un Etat palestinien.

KADIMA DANS L'OPPOSITION?

Livni et ses amis ont jusqu'à présent assuré qu'ils ne participeraient pas à un gouvernement dirigé par Netanyahu.

Ce dernier revendique le poste de Premier ministre, qu'il a déjà occupé, et affirme qu'il pourrait former un gouvernement sans Kadima, avec le soutien d'un bloc de droite réunissant 65 députés.

Les députés de gauche et du centre qui pourraient être les alliés naturels de Livni totalisent 55 sièges mais tous n'ont pas promis de la soutenir.

Interrogée sur les déclarations de Lieberman, Livni a accueilli avec circonspection l'idée d'un cabinet dirigé par Netanyahu.

"Je n'ai pas l'intention de changer de voie ou de trahir les électeurs pour un poste au sein du gouvernement", a-t-elle dit.

Kadima a publié un communiqué déclarant qu'"à la lumière de la décision apparente de 65 membres de ka Knesset de soutenir Netanyahu", les conditions étaient réunies pour la formation d'un gouvernement "très à droite", selon les termes de Livni.

Cette dernière a encore souligné devant des membres de son parti qu'il lui fallait "représenter une alternative d'espoir et entrer dans l'opposition".

La loi donne au président Shimon Peres jusqu'au 25 février pour désigner celui ou celle qui sera chargé de former le prochain gouvernement. Ce dernier disposera alors de 42 jours pour mener à bien cette tâche et soumettre son équipe à l'approbation de la Knesset.