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Révélant une concurrence militaire exacerbée, plus qu'un rapprochement entre les deux puissances, la Chine a pour la première fois fait décoller son chasseur furtif, alors même que le secrétaire américain à la défense, Robert Gates, était reçu par le président chinois, Hu Jintao, mardi 11 janvier.

Tandis que le chef du Pentagone tentait de faire repartir les relations militaires sino-américaines sur de bonnes bases, avant la visite du président chinois la semaine prochaine à Washington, des photographies de l'avion J-20 ont été publiées par la presse officielle. Le chasseur au fuselage profilé a effectué un vol d'une quinzaine de minutes au-dessus de la province du Sichuan (sud-ouest), selon des témoins, confirmant ainsi les rapides progrès dans sa conception.

"AUCUN RAPPORT" AVEC LA VISITE DE GATES

Le premier vol du biréacteur J-20 intervient plus tôt que prévu par certains experts, confortant ceux qui affirment que le rythme de développement de nouveaux armements chinois est sous-estimé. Le président Hu Jintao n'en a apparemment pas été informé, a assuré un haut responsable américain. "Il était clair qu'aucun des civils dans la salle n'avait été informé" du vol du chasseur-bombardier, a déclaré ce responsable. Hu Jintao est pourtant le chef des armées en tant que président de la puissante commission militaire centrale.

M. Gates a indiqué à la presse avoir directement posé une question au président Hu sur le vol inaugural. "Il a dit que ce vol d'essai n'avait aucun rapport avec ma visite", a assuré le secrétaire américain. Interrogé sur ce vol, M. Gates a déclaré avoir "été régulièrement préoccupé". "C'est l'une des raisons pour lesquelles j'attache de l'importance au dialogue" sur la sécurité entre les Etats-Unis et la Chine, a-t-il expliqué.