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Le secrétaire américain à la Défense Robert Gates a affirmé dimanche qu'un tir de missile par la Corée du Nord était imminent mais que les Etats-Unis n'avaient pas l'intention de l'abattre.
"Je pense que si le missile se dirige vers Hawaii ou s'il a l'air de se diriger vers Hawaii, nous pourrions envisager quelque chose (mais) je ne crois pas que nous ayons l'intention de faire quoique ce soit dans l'immédiat", a déclaré Robert Gates sur la chaîne de télévision américaine Fox.
Il a semblé ainsi contredire l'Amiral Timothy Keating, commandement en chef de la région pacifique, qui a assuré que l'armée américaine était prête à abattre un missile nord-coréen si ordre en était donné.
La Corée du Nord a annoncé qu'elle allait mettre en orbite un "satellite de
télécommunications" entre le 4 et le 8 avril, à l'aide d'un lanceur dont le premier étage devrait s'abîmer en mer du Japon, non loin de la préfecture d'Akita (nord du Japon), et le deuxième dans l'océan Pacifique, entre le Japon et Hawaii.
Gates a rappelé que pour le gouvernement américain, ce lancement était "un leurre pour développer un missile balistique intercontinental" mais que ce type de missile avait une portée pouvant atteindre l'Alaska.
Le régime communiste nord-coréen voulait armer ce missile d'une tête nucléaire "depuis longtemps", a précisé le secrétaire à la Défense se disant "personnellement sceptique qu'ils aient la capacité de le faire aujourd'hui".
Il a estimé que les négociations à six (les deux Corées, les Etats-Unis, le Japon, la Chine et la Russie) menées depuis 2003 sur le programme nucléaire de la Corée du Nord "n'avaient pas fait le moindre progrès récemment".
Par ailleurs, le gouvernement japonais a prévenu qu'il abattrait le missile s'il ne se contentait pas de survoler l'archipel mais se dirigeait en sa direction à la suite d'un incident ou d'une erreur de trajectoire.