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WASHINGTON (AP) -- John Edwards, l'ancien candidat à l'investiture démocrate pour la présidentielle qui avait gagné la sympathie des Américains en faisant campagne au côté de sa femme atteinte d'un cancer, a avoué sa honte vendredi en reconnaissant avoir eu une relation extraconjugale.

John Edwards a confié qu'il l'avait dit à son épouse Elizabeth et à sa famille il y a longtemps mais avait «espéré que cela ne devienne jamais public». Il a démenti être le père d'une petite fille mise au monde par son ex-maîtresse et a proposé de subir des tests pour le prouver. Un ancien membre de l'équipe de campagne d'Edwards prétend être le père de l'enfant.

L'ancien sénateur de Caroline du Nord, colistier de John Edwards qui avait connu la défaite en 2004 face à George W. Bush, a avoué à ABC News qu'il avait menti à plusieurs reprises au sujet de sa liaison avec Rielle Hunter, une femme de 42 ans, qui avait travaillé sur la réalisation de vidéos pour sa campagne. La fille de Mme Hunter, Frances Quinn Hunter, est née le 27 février dernier, et aucun nom de père ne figure sur le certificat de naissance émis en Californie.

Vendredi, John Edwards a diffusé un communiqué dans lequel il a admis qu'il avait «commis en 2006 une grave erreur de jugement et s'était conduit de manière déloyale vis-à-vis de sa famille» et de ses «convictions». «J'ai reconnu mon erreur, j'ai dit à ma femme que j'avais eu une liaison avec une autre femme, et je lui ai demandé de me pardonner». Si «j'ai été honnête jusqu'au plus douloureux détail avec ma famille, je ne l'ai pas dit au public», «avec ma famille, j'ai assumé ma responsabilité pour mes actes en 2006, et aujourd'hui, j'en assume publiquement la pleine responsabilité», a-t-il ajouté en déclarant «avoir honte» de sa «conduite» et de ses «choix». D'après lui, cette liaison a duré pendant une brève période en 2006.

John Edwards avait annoncé en décembre 2006 sa candidature à l'investiture démocrate pour la présidentielle de 2008. Son épouse l'accompagnait ce jour-là et a fait campagne avec enthousiasme à ses côtés dans les mois qui ont suivi. En mars 2007, elle a annoncé qu'elle souffrait à nouveau d'un cancer, après la rémission de la maladie, et qu'il était apparemment incurable. Elle et son mari ont alors souligné qu'il était important de poursuivre la campagne.

Edwards a jeté l'éponse lors des primaires de cette année, quand il est apparu qu'il ne pourrait pas faire jeu égal avec les deux principaux prétendants démocrates à l'investiture, Hillary Rodham Clinton et Barack Obama. Il a récemment apporté son soutien au sénateur noir de l'Illinois, et son nom a été mentionné comme celui d'un possible colistier.

David Bonior, son directeur de campagne durant les primaires, a exprimé sa déception et sa colère, après les aveux de l'ex-candidat.

John Edwards et sa femme ont trois enfants, Cate, Jack et Emma Claire. Leur fils, Wade, est mort à l'âge de 16 ans dans un accident de voiture en 1996.