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CHICAGO (Reuters) - La participation des jeunes électeurs au scrutin présidentiel du 4 novembre devrait être en forte hausse et atteindre un niveau record, ce qui, selon toute vraisemblance, profitera surtout au candidat démocrate Barack Obama.

Les Américains nés entre 1979 et 1990, qui forment ce qu'on appelle la "génération du millénaire", pourraient bien remettre en question la réputation de "fainéant" qui colle, électoralement parlant, aux jeunes depuis des décennies.

Plus de la moitié des 44 millions de jeunes électeurs américains âgés de 18 à 29 ans devraient participer aux élections du 4 novembre, selon les analystes, ce qui reste en deça de leurs aînés mais réduira l'écart générationnel.

Si le taux de participation des jeunes dépasse 50%, ce ne sera que la troisième fois depuis que la majorité électorale a été abaissée à 18 ans en 1972.

"Ils s'inscrivent en nombre, c'est du jamais vu. Ils sentent qu'ils sont en mesure de peser sur les changements dans ce pays", dit Tom Vilsack, ancien gouverneur démocrate de l'Iowa.

Un sondage USA Today/MTV/Gallup rendu public au début du mois concluait que 61% des électeurs de moins de 30 ans avaient l'intention de voter Barack Obama contre 32% pour le candidat républicain John McCain, qui a 72 ans et deviendrait, s'il était élu, l'homme le plus âgé à entamer un premier mandat présidentiel. Le même sondage montrait qu'il s'agissait de l'écart le plus grand entre les deux candidats, parmi les différentes classes d'âge des électeurs.

Par contraste avec les électeurs plus âgés, les jeunes interrogés par Reuters se disent ouverts à l'idée d'élire le premier président de couleur du pays. La relative jeunesse de Barack Obama - 47 ans - attire également les jeunes.

LE FACTEUR INTERNET

"Il (Obama) est plus jeune et se prononce pour beaucoup de choses, en termes de diversité, que les gens attendent", déclare Sarah Lynch, une jeune femme de 28 ans qui travaille chez un photographe à Chicago, la ville où vit Obama. "Les gens sont vraiment mécontents de l'administration Bush (...). Je crois que dans l'ensemble, les gens sont vraiment prêts à quelque chose de différent", ajoute-t-elle.

D'autres jeunes ressentent la dureté de la situation économique. "Je ne peux pas obtenir de prêt pour une école privée. Cela amoindrit mes chances de faire des études au semestre prochain, c'est pourquoi voter est pour moi aussi important", explique Kristina Meenan, une étudiante en arts de Chicago, âgée de 18 ans, qui a bien l'intention de voter Obama.

Une autre jeune qui votera pour la première fois, Parry MacDonald, explique qu'elle et ses amis de l'université Wheaton, se prononceront pour John McCain en raison de ses positions plus conservatrices sur l'avortement et les questions de société.

Le niveau des inscriptions sur les listes électorales a beau être en hausse, la participation réelle des jeunes est une autre question, mais selon les analystes, la situation est en train de changer là également.

"Les gens pensent que les jeunes sont une catégorie de population imprévisible, qui ne se rendra pas aux urnes", remarque Erica Williams, du club de réflexion Center for American Progress.

"Les caucus dans l'Iowa ont montré de façon surprenante que cela ne devrait pas être le cas (cette fois-ci). Les jeunes électeurs ne se sont pas engagés juste pour le charivari et l'excitation du moment. Ils sont restés constamment mobilisés depuis cette première consultation (des primaires)", dit-elle.

Le taux de participation chez les jeunes électeurs est passé de 55% en 1972 à 40% aux élections de 1996 et 2000, pour remonter à 49% en 2004. Pour l'élection du 4 novembre, 58% des jeunes sont inscrits sur les listes électorales, contre 83% pour les plus de 30 ans, note Scott Keeter, du Pew Research Center.

L'un des changements, au fil des années, c'est que les jeunes tendent à devenir des habitués d'internet, qui leur propose maintes occasions de lire et débattre sur des questions comme le lien entre environnement et politique, déclare Erica Williams, qui a 25 ans.

Les jeunes électeurs, observe-t-elle, ont leur propre perspective sur des sujets importants pour l'électorat dans son ensemble. Ils craignent que la crise économique en cours n'ait des retombées sur leur université et sur les perspectives d'emploi, et ont conscience que le fardeau des guerres en Irak et en Afghanistan repose sur les épaules de soldats qui sont de la même tranche d'âge qu'eux.