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DJEDDAH, Arabie saoudite - De fortes pluies et des inondations ont fait au moins 13 morts et bloqué des milliers de fidèles mercredi dans le port saoudien de Djeddah, au première jour du hadj, le pèlerinage musulman annuel.

Les inondations ont fermé une autoroute conduisant à La Mecque, empêchant les fidèles de poursuivre leur pèlerinage vers la ville sainte.

Des pluies d'une violence exceptionnelle ont provoqué des inondations dans plusieurs rues et bâtiments de Djeddah, où arrivent la plupart des pèlerins.

Treize personnes au moins ont été tuées dans des accidents ou se sont noyées, ont indiqué des responsables, mais il ne s'agissait apparemment pas de pèlerins.

Un responsable gouvernemental, Jassem al Yaqout, a déclaré à Reuters que deux ponts sur l'autoroute conduisant à La Mecque s'étaient effondrés. Certains quartiers de La Mecque sont privés de courant, rapporte de son côté l'agence SPA.

Quelque 1,6 million de pèlerins sont venus de l'étranger pour le Hadj, que tout musulman doit, s'il en a la possibilité, accomplir au moins une fois dans sa vie.

Les pèlerins saoudiens devraient porter le total à plus de deux millions et demi, ce qui pose des problèmes logistiques et sanitaires.

Dans le centre de La Mecque, des pèlerins effectuaient les sept tours rituels autour de la Kaaba abrités sous des parapluies habituellement utilisés pour se protéger du soleil.

Certains s'inquiétaient se demandaient où ils pourraient passer la nuit.

"Nous sommes pour l'instant logés dans des tentes. Les fortes pluies ont transformé les couloirs recouverts de tapis rouges en ruisseaux sur lesquels flottent des cannettes de boissons gazeuses", raconte Zohra Nassef, une Marocaine qui en est à son second hadj.

MISE EN GARDE CONTRE TOUTE POLITISATION

Les autorités ont amélioré les installations pour fluidifier le flot de pèlerins, en particulier autour de l'endroit où ils jettent des pierres sur des stèles symbolisant le diable. En 2006, 362 personnes y ont trouvé la mort, piétinées dans une bousculade.

Les autorités s'efforcent aussi de prévenir la propagation du virus H1N1 de la grippe qui a causé la mort d'au moins quatre personnes depuis le début du pèlerinage.

Le royaume, berceau de l'islam, a exhorté les personnes de plus de 65 ans et de moins de 12 ans ainsi que celles souffrant de maladies chroniques et les femmes enceintes à ne pas effectuer le pèlerinage cette année.

Plusieurs pays ont imposé des restrictions à leurs ressortissants et la Tunisie a même interdit à ses citoyens d'accomplir le pèlerinage cette année.

Ryad a par ailleurs mis en garde contre toute tentative de politiser le pèlerinage et quelque 100.000 membres des forces de l'ordre ont été déployés à La Mecque et dans l'ouest de l'Arabie saoudite.

En 1987, une manifestation de pèlerins contre Israël et les Etats-Unis a dégénéré en affrontements avec les forces de sécurité saoudiennes et 402 personnes, pour la plupart iraniennes, ont été tuées.

Le guide suprême iranien, l'ayatollah Ali Khamenei a déclaré aux pèlerins chiites en partance pour La Mecque qu'ils ne pouvaient oublier les conflits en Irak, en Afghanistan, dans les territoires palestiniens et au Pakistan.