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JERUSALEM (Reuters) - L'ancien chef d'état-major de l'armée israélienne, le général Gabi Ashkenazi, a reconnu mercredi que l'Etat juif n'arrive pas à localiser le sergent franco-israélien Gilad Shalit depuis son enlèvement en juin 2006 par le Hamas à la frontière entre Israël et la bande de Gaza.

"J'ai échoué. Il faut admettre que nous sommes incapables de recourir à la force militaire pour libérer Gilad Shalit. Le Hamas le dissimule d'une façon telle que nous ne parvenons pas à le localiser. Nous ne savons pas où il est", a déclaré l'ancien patron de Tsahal dans un discours repris largement par les médias de son pays.

Il a ajouté: "Si nous n'arrivons pas à créer une option militaire pour sa libération, il faudra l'admettre de manière franche, et un prix raisonnable devra alors être payé en échange de sa liberté", a dit le général, qui a quitté son poste en février.

C'est la première fois qu'un ancien haut dirigeant israélien reconnaît implicitement que la négociation avec les radicaux palestiniens qui contrôlent la bande de Gaza constitue la seule option pour sa libération.

Depuis son enlèvement et sa séquestration, le Hamas n'a pratiquement jamais communiqué sur le militaire, simple caporal de Tsahal au moment de sa capture.

Par l'entremise de médiateurs égyptiens et allemands, le Mouvement de résistance islamique (Hamas) exige la remise en liberté de centaines de Palestiniens détenus dans des prisons israéliennes en échange de celle de Gilad Shalit.

L'an dernier, l'Etat hébreu avait accepté de relâcher un millier de détenus mais en refusant de remettre en liberté de hauts responsables palestiniens reconnus coupables d'attentats ayant fait couler le sang israélien.

Les discussions indirectes se poursuivent toutefois sur le sujet entre Israël et le Hamas.