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TEL AVIV - La justice israélienne a condamné mardi l'ancien président Moshe Katsav à sept ans de prison pour viol, un verdict qui, a estimé le Premier ministre Benjamin Netanyahu, montre que "nul n'est au-dessus des lois".

Moshe Katsav, président de 2000 à 2007, a été reconnu coupable de viol sur une ancienne assistante et d'agression physique et de harcèlement sur deux autres assistantes.

Selon des médias israéliens, Katsav, âgé de 65 ans, a lancé à l'adresse des trois juges: "Ces femmes ont menti, une injustice est commise ici. Vous avez fait triompher le mensonge (...) vous avez fait une erreur", et il a éclaté en sanglots.

Le tribunal a fait savoir qu'il commencerait à purger sa peine le 8 mai. Ses avocats ont annoncé qu'ils feraient appel.

A la fin de l'audience, l'ancien président s'est éclipsé entouré de membres de sa famille et de gardes du corps. Une bagarre a éclaté entre l'un de ses fils et des reporters qui tentaient de le photographier.

Bien que le scandale ait contraint Katsav à la démission, il n'a guère eu d'impact sur le fonctionnement du gouvernement, la fonction présidentielle en Israël étant surtout protocolaire.

Mais les accusations portées contre lui ont suscité une vive émotion dans la mesure où Katsav a constitué un exemple de réussite pour les immigrants juifs défavorisés issus du Proche-Orient et d'Afrique du Nord, dans un pays où l'élite se recrute traditionnellement parmi les juifs d'origine européenne.

Venu d'Iran avec sa famille en 1951, Moshe Katsav était devenu à 24 ans le plus jeune maire du pays. Il a ensuite détenu plusieurs portefeuilles dans des gouvernements dirigés par le Likoud. Le Parlement l'a élu président en 2000 alors que le Prix Nobel de la paix Shimon Peres était donné favori.

Après sa démission, Peres lui a succédé.