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DOUBAÏ (Reuters) - Des pirates somaliens ont détourné au large des côtes de l'Afrique de l'Est un super-pétrolier battant pavillon libérien et appartenant à un armateur saoudien.

L'état-major de la Ve Flotte américaine, basée à Bahreïn, a annoncé lundi que le Sirius Star était emmené par les pirates vers le "port refuge" d'Eyl, dans le nord de la Somalie.

Les autorités de la région semi-autonome du Puntland, où est situé Eyl, sont à l'affût d'une arrivée éventuelle du navire, le plus gros jamais détourné par des pirates.

Les responsables locaux admettent toutefois qu'ils sont impuissants. "Le Sirius Star n'a pas encore pénétré dans les eaux du Puntland", a déclaré à Reuters un collaborateur du ministre des Pêches.

Auparavant, la chaîne de télévision saoudienne Al Arabyia avait rapporté, sur la foi d'une source saoudienne autorisée, que le détournement avait pris fin. La Ve Flotte américaine, qui avait donné la première l'information sur la capture du navire, ainsi que l'Aramco, son armateur, n'ont toutefois pas confirmé cette information.

Le Sirius Star, qui se rendait aux Etats-Unis via le cap de Bonne Espérance, à la pointe sud de l'Afrique, compte 25 hommes d'équipage. Il est, de l'avis de l'US Navy, "grand comme trois porte-avions".

Ce détournement devrait accroître les pressions en vue d'une meilleure concertation internationale pour agir contre la piraterie dans cette région du monde, désormais l'une des routes maritimes les plus dangereuses et par laquelle transite une bonne partie du pétrole à destination des pays occidentaux.

"C'est sans précédent : il s'agit du plus gros navire victime d'un acte de piraterie", a déclaré le lieutenant de vaisseau Nathan Christensen, porte-parole de la Ve Flotte.

Le pétrolier, qui jauge à vide 318.000 tonnes, peut contenir dans ses cuves jusqu'à deux millions de barils de brut - soit plus du quart de la production quotidienne de l'Arabie saoudite, premier exportateur mondial de brut.

L'attaque a eu lieu à 450 milles au sud-est du port kényan de Mombasa, sur le littoral de l'océan Indien, dans une zone éloignée du golfe d'Aden où opèrent généralement les pirates venus de Somalie, un Etat sans autorité centrale.

Le super-pétrolier compte 25 hommes d'équipage originaires de Croatie, de Grande-Bretagne, des Philippines, de Pologne et d'Arabie saoudite, a précisé l'US Navy dans un communiqué, qui ajoute que rien n'indique que le navire ait été endommagé lors de l'attaque.