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LOS ANGELES (Reuters) - Il y a quatre ans, les téléspectateurs américains avaient éteint leur poste au bout de la nuit sans connaître le vainqueur de la présidentielle, mais le 4 novembre, les chaînes d'information pourraient leur donner un nom avant même la clôture du scrutin et se préparent à cette éventualité.

Depuis plusieurs semaines, le candidat démocrate à la Maison blanche Barack Obama dispose d'une solide avance sur son adversaire républicain John McCain, notamment dans les "swing states", les Etats indécis qui détiennent la clé du scrutin.

Si Obama parvient à gagner plusieurs de ces Etats sur la côte Est - la Floride, l'Ohio ou l'Indiana - remportés en 2004 par George Bush, les experts estiment que sa victoire sera quasiment acquise alors que les bureaux de vote de la côte ouest n'auront pas encore fermé.

Dans ces trois Etats, le scrutin sera clos au plus tard à 20h00, heure de la côte Est (01h00 GMT mercredi), mais il se poursuivra encore pendant trois heures en Californie ou dans l'Etat de Washington, du fait de l'important décalage horaire d'un bout à l'autre du pays.

"Si Obama gagne (ces Etats clés) rapidement, il y aura un raz-de-marée (...) et cela signifie que l'issue sera connue vers 20h30, heure de la côte est. Les médias devront décider de ce qu'ils font pour le reste de la soirée", explique Andrew Tyndall, spécialiste des médias.

Le scénario inverse, qui verrait par exemple McCain remporter la Pennsylvanie, un important "swing state" de la côte Est acquis au démocrate John Kerry en 2004, promettrait "une longue, très longue nuit".

"MIEUX PREPARÉES QUE JAMAIS"

Les dirigeants des chaînes doutent que leurs journalistes soient suffisamment sûrs d'eux pour annoncer le résultat avant la fermeture des bureaux de Californie ou d'Alaska, et préviennent que la précision prévaudra sur la rapidité.

"Je serai particulièrement prudent cette année", explique le directeur du service politique de CNN, Sam Feist, selon qui l'afflux de nouveaux électeurs, de jeunes et de noirs peut bouleverser les habitudes. "On ne se précipitera pas pour donner le nom du vainqueur."

Les rédactions assurent en outre que les multiples scrutins organisés le 4 novembre ménageront un suspense suffisant, notamment le renouvellement d'un tiers du Sénat, où les démocrates espèrent atteindre une majorité de 60 sièges qui leur donnerait les pleins pouvoirs à la chambre haute du Congrès.

Pour éviter de reproduire la confusion des précédentes élections, les chaînes ont également amélioré le système de sondages sortie des urnes et ne donneront leurs estimations "que lorsque la marge sera suffisamment importante", dit le vice-président d'ABC News, Jeffrey Schneider.

En 2004, les sondages réalisés à la sortie des bureaux de vote étaient plutôt favorables à John Kerry et l'issue du scrutin de 2000 s'est jouée devant la justice en raison d'un décompte contesté en Floride.

Si tous les indicateurs tendent vers une victoire rapide d'un candidat, un cas plus probable pour Obama que pour McCain, les chaînes de télévision ne pourront pas nier l'évidence. Mais elles entendent trouver un équilibre et éviter les formules définitives.

Elles s'appuieront aussi sur leur expérience des primaires, particulièrement disputées dans les deux partis, qui leur ont permis "d'être mieux préparées pour cette élection que pour toute autre dans l'Histoire", selon Feist.