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TUCSON, Arizona - Un homme a tué plusieurs personnes par balles et gravement blessé une parlementaire américaine samedi dans l'Arizona, lors d'un meeting de cette élue démocrate.

Gabrielle Giffords, 40 ans, a pris une balle dans la tête à bout portant alors qu'elle participait à une réunion publique à Tucson, près de la frontière mexicaine.

Un médecin de l'hôpital de Tucson s'est dit "très optimiste" après son opération, tout en concédant que son état de santé était critique.

"Les neurochirurgiens ont fini de l'opérer et je peux vous dire qu'à l'instant présent, je suis vraiment très optimiste sur sa récupération (...) Elle comprend les ordres", a dit le docteur Peter Rhee lors d'une conférence de presse.

Cinq personnes sont mortes, dont une petite fille de neuf ans et un juge fédéral, a annoncé Barack Obama à la presse.

D'autres personnes sont soignées à l'hôpital et un responsable de la police locale a fait état d'un sixième décès sur CNN.

L'auteur des tirs a été arrêté dans sa fuite par un participant à la réunion, après avoir tiré une vingtaine de coups de feu selon des témoins.

Jared Loughner, 22 ans, est originaire de Tucson, a-t-on appris de source judiciaire.

Selon des médias américains, l'homme était derrière Gabrielle Giffords, à plus d'un mètre à peine, lorsqu'il a tiré. La balle a traversé le cerveau de la parlementaire, a expliqué le docteur Rhee.

Il s'agit d'une "tragédie indescriptible", a dit Barack Obama.

"Nous n'avons pas encore toutes les réponses. Ce que nous savons, c'est qu'il s'agit d'un acte de violence terrible et insensé qui n'a pas sa place dans une société libre", a dit le président américain dans un communiqué.

MENACES DE MORT

Le nouveau président de la Chambre des représentants, le républicain John Boehner, a rendu hommage à son homologue démocrate, entrée à la chambre basse du Congrès en 2007.

"Quiconque s'attaque à un représentant de l'Etat s'attaque à tous les représentants de l'Etat. Les actes de violence et les menaces contre les responsables publics n'ont pas leur place dans notre société", a dit Boehner dans un communiqué.

Giffords vient d'entamer son troisième mandat de représentante. Elle est mariée à l'astronaute américain Mark Kelly, qui a déjà participé à plusieurs missions spatiales.

Ses thèmes de prédilection sont les affaires militaires, la recherche et l'immigration - elle prône un renforcement du contrôle aux frontières -. Giffords dirigeait avant son entrée en politique l'entreprise familiale, un fabricant de pneus et de moteurs automobiles.

Elle a été classée septième dans la liste des "parlementaires qui montent" établie par le site internet spécialisé Real Clear Politics.

Selon Jerrold Nadler, un collègue démocrate à la Chambre des représentants, les bureaux de Giffords avaient déjà été la cible de coups de feu et elle avait reçu des menaces de mort.

Selon le Washington Post, un homme avait déjà amené une arme à une réunion publique de l'élue en août dernier à Douglas, dans l'Arizona.

Les tentatives d'assassinat d'hommes politiques sont rares aux Etats-Unis mais ce n'est pas du jamais vu, dans un pays où la violence armée est monnaie courante.

Une série d'assassinats avait eu lieu dans les années 1960, provoquant notamment la mort du président John Fitzgerald Kennedy et de son frère Robert, alors candidat à la Maison blanche.